Стоя на краю - Страница 46

– Полагаете, система денежного эквивалента товару исчезнет?

– Разумеется нет. Однажды она возродится. Электронные платежи, «виртуальные деньги», появятся вновь лишь через много лет, с развитием межзвездной торговой инфраструктуры. А в краткосрочной перспективе мы вернемся к принципу наличного расчета, немедленно после грядущего периода натурального обмена наподобие «мы вам бетон, вы нам – древесину». Пачки с ассигнациями можно будет увидеть уже лет через пять, когда ситуация стабилизируется. И когда, ясное дело, построят соответствующую фабрику – бумага, краски, средства защиты купюр…

– Значит, не всё так безнадежно?

– Жертвы еще будут. Много жертв. По моим нынешним оценкам – от трети до четверти всех эвакуированных. Здесь я предпочитаю быть пессимистом. Но мы выживем, это бесспорно. Если не появится другой, непредсказуемый фактор.

– Чужаки? – догадался я.

– Они самые. Ваш коллега, господин Крылов, с ними общался, так? В отличие от адмирала Бибирева, я предпочитаю ему верить. Можете рассказать подробности?

– Конечно!

– Тогда давайте покушаем и продолжим… Я вегетарианец, но специально для вас заказал у автоповара баранину с рисом. Кошерно?

– Вполне!

* * *

Засиделись до глубокой ночи. Мне пришлось связываться по линии Планка с коллегами на Гермесе – они начинали беспокоиться. Коленька прислал сообщение, немало позабавившее Удава: было высказано предположение, что мой корабль «сломался» и потому вышла задержка.

– Анфан террибль! – Старик расхохотался в голос, аж слезы выступили. – «Франц-Иосиф» и вдруг – сломался? Доктор, хотите я вам выпишу официальную гарантию на это судно? Срок – столетие. Эти корабли способны уцелеть в эпицентре ядерного взрыва и летать у поверхности звезды! Ручная сборка, никакого конвейера, все системы тестировались в самых жестких условиях. Ай, да что говорить – Чужакам, при всех достоинствах их удивительной транспортной сети, «Франц» покажется чем-то наподобие безумно дорогого «Роллс-Ройса» или построенной по эксклюзивному проекту яхты! Зачем пользоваться автобусом, когда можно ездить на роскошном автомобиле? Встретите кого-нибудь из инопланетян, предложите покататься, гарантирую – ему понравится!

– Вы очаровательно самоуверенны, – улыбнулся я. – Пускай и имеете к тому все основания. Однако «Франц» никогда не сможет преодолеть триста миллионов световых лет!

– Это почему же? Нашел соответствующую точку сингулярности на гермесской Дороге – и вперед!

– Боюсь, однажды Чужакам надоест грубоватая непринужденность людей. Дороги построены не для нас, пользоваться ими мы не умеем, а Коленьку уже отругали за самоуправство. Чужаки отчетливо дали понять, что ему не следует играть с точками сингулярности и разгуливать по коридорам иных измерений…

– Сколько раз ваш подопечный встречался с инопланетянами? Трижды?

– Да. Мужчина средних лет, угостивший господина Крылова чаем, молодая женщина с ребенком и пожилая дама.

– И все отнеслись к нему доброжелательно, если не считать кратких выговоров?

– Именно это меня удивляет больше всего. Чужаки понимали, что Коленька не принадлежит к их миру и проник в лабиринт сингулярности без разрешения, однако никто не позвал полицию, не сдал его в околоток и даже не нагрубил.

– Потрясающая лексика, – весело фыркнул Удав. – «Полиция», «околоток». Скоро до городовых с урядниками договоримся… Веня, вы можете систематизировать полученные от Крылова сведения? Упаковать имеющуюся информацию о живых Чужаках в несколько коротких и емких фраз? Чтобы на их основании я мог сделать определенное заключение?

– Хорошо, попробую… Мы имеем дело с существами, совершенно аналогичными человеку с Земли.

– Только внешне, – дополнил Удав. – Домашняя кошка и рысь похожи друг на друга, но являются представителями разных биологических видов. Дальше?

– С вероятностью в сто процентов генетические изменения организма Крылова позволили ему освоить технику перехода из одной точки сингулярности в другую. У Чужаков это умение скорее всего врожденное – все встреченные Коленькой люди путешествовали между мирами, и делали это привычно. Если такое путешествие было бы сопряжено с опасностью, никто не взял бы с собой грудного младенца. Все до единого Чужаки предупреждали Крылова, что он может заблудиться и уже никогда не вернуться на Гермес, следовательно – лабиринт очень разветвлен, а инопланетяне пользуются только основными коридорами и так называемыми «пересадочными станциями». Некоторые участки лабиринта могут не посещаться годами.

– Доктор, вы увлеклись! Я просил вас рассказать о Чужаках, а не высказывать догадки об их межпланетном фуникулере! Давайте поближе к реальности!

– Извините, не удержался: очень занятная тема! Итак, стандартный Чужак до невероятия близок к homo sapiens по внешним характеристикам, способен общаться с Крыловым посредством речи и ментального взаимодействия, носит похожую на нашу одежду и не проявляет никакой агрессивности к непрошенному гостю. Использует пищу и жидкости, которые не нанесли организму Коленьки никакого ущерба, хотя на мой взгляд он сейчас может питаться чем угодно – хоть стрихнином… Вместе с этим Чужаки отказываются отвечать на наводящие вопросы о своем происхождении и принципах действия своего лабиринта сингулярности. Между прочим, Коленька ходил протоптанными тропками уже раз пятьдесят. Запомнил, откуда и куда надо «прыгать», чтобы вновь оказаться дома, но встретил всего троих… вернее, четверых Чужаков, если учитывать ребенка. Значит, или Чужаков очень немного, или они редко пользуются транспортной сетью. Никаких столпотворений, как в наших аэропортах и на вокзалах.